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大统六年（540年）的春天，秦州刺史府内，武都王元戊攥着一封来自长安的密信，双手止不住地颤抖。信上只有寥寥数语，却字字如刀：朝廷赐死你母亲乙弗皇后，即刻执行。这位西魏皇子猛地跪倒在地，泪水砸在冰冷的地面上——他才刚跟着母亲远离京城不久，本以为是暂避风波，没想到等来的竟是永别。而更让人唏嘘的是，这位背负着母亲血与泪的皇子，最终也在历史的缝隙中神秘消失，连结局都成了谜。
元戊的出身，本是含着金汤匙的。他是西魏文帝元宝炬的第三子，母亲是深受宠爱的乙弗皇后。作为正统的嫡子，元戊一出生就自带贵气，更幸运的是，他还有个同母哥哥元钦（后来的西魏废帝）。不过这份幸运里，藏着一份残酷的底色：乙弗皇后一生为元宝炬生了十二个孩子，可大多都早早夭折，最终只有元钦和元戊活了下来。《北史·卷十三·列传第一》中明确记载：“生男女十二人，多早夭，唯太子及武都王戊存焉”。或许是经历了太多骨肉分离的痛苦，乙弗皇后对这两个幸存的儿子格外疼爱，元宝炬也对这对嫡子寄予厚望。
可元戊的童年，终究没能逃过乱世的裹挟。当时的西魏刚刚建立，国力薄弱，北边的柔然部落势力强盛，时常南下侵扰。为了稳住局势，权臣宇文泰向元宝炬进言，让他废除乙弗皇后，迎娶柔然公主郁久闾氏为新皇后，以此缔结同盟。一边是发妻爱子，一边是江山社稷，元宝炬陷入了两难。最终，他还是选择了后者——大统四年（538年），乙弗皇后被废，退居别宫。
展开剩余70%即便乙弗皇后已经退位，新皇后郁久闾氏依然不放心，总觉得她留在京城是个隐患。为了安抚柔然，元宝炬没办法，只能把心爱的儿子元戊封为秦州刺史，让他带着母亲乙弗氏一起去秦州赴任，远离长安的是非之地。这一年，元戊年纪尚小，却要肩负起保护母亲的重任，带着被迫退位的母亲离开皇宫，远赴边州。没人知道他一路上心情如何，但从史料中“遣武都王元戊为秦州刺史，与母亲乙弗氏一同赴镇”的记载里，能读出这份安排背后的无奈与心酸。
在秦州的日子，或许是元戊与母亲最安稳的一段时光。远离了宫廷的争斗，母子二人相依为命。可这份安稳没能持续太久，仅仅两年后，柔然就再次以重兵压境，借口依然是“不满乙弗氏在世”。这一次，柔然没有给元宝炬任何缓冲的余地，直接以开战相威胁，逼迫他赐死乙弗皇后。
一边是边境的战火，一边是心爱的发妻，元宝炬最终还是妥协了。他派人送去了赐死的密诏，还特意附上一句“岂有百万之众为一女子举也？”，试图为自己的妥协找个借口。而远在秦州的乙弗皇后，接到诏书后异常平静。她知道，自己的死是保住儿子、稳住江山的唯一办法。临死前，她对着长安的方向叩拜，叮嘱身边的人：“我死之后，不要让皇帝为我伤心，更不要让元钦、元戊兄弟为我报仇，好好辅佐他们长大成人。”说完，便毅然自尽，年仅31岁。
母亲的死，成了元戊一生无法愈合的伤口。有民间传说（后被演绎为秦腔《麦积圣歌》）记载，元戊得知母亲死讯后，悲痛欲绝，甚至想带兵回长安质问父亲，为母亲报仇。但乙弗皇后的侍女及时带来了她的遗言，劝阻了元戊的鲁莽行为——乙弗皇后用自己的生命换来了西魏的安宁，她不希望儿子再引发战乱，让更多人受苦。虽然这一情节是文学演绎，正史中并无记载，但也从侧面反映出元戊对母亲的深厚感情，以及他当时的无助与悲愤。
母亲死后，元戊继续留在秦州担任刺史。史料中关于他这段时期的记载很少，只知道他安稳地履行着地方官的职责。按说，作为嫡子，元戊的前途本该一片光明：哥哥元钦是太子，将来登基后，他作为同母弟弟，必然会受到重用。可命运再次和他开了个玩笑。
大统十七年（551年），元宝炬去世，元钦继位，成为西魏废帝。但元钦只是个傀儡皇帝，大权依然掌握在宇文泰手中。不甘心做傀儡的元钦，暗中策划除掉宇文泰，结果事情败露，被宇文泰毒杀。宇文泰随后拥立元戊的庶弟元廓（西魏恭帝）继位。这时候，一个奇怪的问题出现了：作为正统的嫡子，元戊为何没能继位？甚至在哥哥被杀后，他也没有任何动静？
关于元戊的结局，正史中没有任何明确记载。《周书》《北史》等权威史料，在提到元戊时，只记载了他被封为武都王、担任秦州刺史，以及母亲乙弗皇后被杀的事迹，之后就再也没有下文了。有人猜测，元戊可能在元钦被杀后，因为害怕被宇文泰清算，选择了隐姓埋名，从此退出了历史舞台；也有人说，他可能早就因病去世了，只是史料没有记载；还有人认为，他或许是被宇文泰暗中除掉了——毕竟元戊是乙弗皇后的儿子，身上流着正统的皇室血脉，对宇文泰的统治始终是个威胁。
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